Savoir versus connaître
First, you need to know that “savoir” and “connaître” belong to the third group of French verbs, the irregular one. Also you can write “connaître” without the accent on the “i”: “connaitre” (it doesn’t change the pronunciation).
Now, do you know that it is veeeery difficult for a native to explain the difference of meaning between these two verbs? 🤯
Recently, with Judith from Syria, we talked about two arabic verbs for “apprendre” and “connaître” and it helped me a little bit:
يعرف to know / يتعلم to learn
When you know something, you stop and you realize you are aware at this very moment about something or someone. But when you learn something, you are in a dynamic process. OK, but…
⚠️The problem in French is that you have two verbs for to know: “savoir” and connaître”⚠️
First let’s take real examples and see if it is possible to replace “savoir” by “connaître” and vice-versa
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Savoir
"3 choses à savoir sur Nika Abuladze"
Midi Libre, 12/07/2024
✅ 3 choses à connaître sur Nika Abuladze
"Des parents d'élèves veulent savoir pourquoi leurs enfants ont été sanctionnés"
France 3 Occitanie, 15/07/2024
❌ des parents d’élèves veulent connaître pourquoi leurs enfants ont été sanctionnés
"Tout savoir sur le tunnel de la Comédie transformé en "galerie cyclable" à l'automne 2025 à Montpellier"
Midi Libre, 18/07/2024
❌ Tout connaître sur le tunnel de la Comédie
Connaître
"Un Montpelliérain se rend à vélo à Grenoble pour faire connaître le jeu de Vélocité"
Midi Libre, 19/03/2024
❌ Un Montpelliérain se rend à vélo à Grenoble pour faire savoir le jeu de Vélocité
"Lenni Nouchi va connaître sa première titularisation contre l'Argentine"
Midi Libre, 05/07/2024
❌ Lenni Nouchi va savoir sa première titularisation contre l’Argentine
"Après Montpellier, le pilier droit anglais va connaître un nouveau club"
L’Équipe, 19/07/2024
❌ Après Montpellier, le pilier droit anglais va savoir un nouveau club (…)
Now let’s check the definition of these verbs on the Dictionnaire de l’Académie française
Connaître = avoir l’idée, la notion d’une personne ou d’une chose (source). Also, “la connaissance” (knowledge) is considered as a dynamic and constant process.
Savoir = avoir un fait, une information, etc. présents à l’esprit, en être instruit ; avoir acquis la maîtrise de quelque chose par l’étude, la pratique, l’usage (source). And “le savoir” (also knowledge in English!) can both be used for an overview at a given moment and to explain the fact that it can grow and be structured in time
Now with all this information, are we more advanced compared to the beginning? It seems not…
The only advice I can give – and apply to myself as a native! – is to keep being exposed to real examples from as many contexts as possible. It really helps catch the subtle difference of meaning between close words as “savoir” and “connaître”.
Things are not always like they seem to be at first sight but it is okay to accept that.
Learning a language is a journey full of uncertainties, delays, slip-ups and misunderstadings but it’s also a unique opportunity to open new doors everyday for our mind and explore!